一般汽车行驶五六万公里就需要更换节温器了。按照家用车每年行驶2万公里计算，大概三年就需要更换节温器。
大多数汽车都使用水冷发动机，依靠冷却液在发动机中循环带走热量。
发动机中冷却液有两条循环路径，一条是大循环，一条是小循环。
当发动机刚起动后没有达到正常工作温度时，冷却液会在发动机中少量循环。此时冷却液不会通过散热器水箱散热，有利于发动机快速升温。
当发动机达到正常工作温度时，冷却液会大量循环。此时，冷却液需要通过散热器水箱散热，使发动机温度保持在正常范围内。
恒温器控制冷却剂循环路径，并且恒温器可以切换冷却剂循环路径。如果节温器坏了，冷却液可能在小循环或大循环中循环。
如果冷却液保持小范围循环，发动机温度可能过高。因为冷却液保持小范围循环而不通过散热器，所以发动机温度会超过正常工作温度。
部分高档车会采用电子恒温器，反应更快，控制更准确。
