长春有着深厚的近代城市底蕴，是著名的中国老工业基地，是新中国最早的汽车工业基地和电影制作基地，有“东方底特律”和“东方好莱坞”之称。
同时还是新中国轨道客车、光电技术、应用化学、生物制品等产业发展的摇篮，诞生了著名的中国一汽，长春电影制片厂，长春客车厂，中科院长春光机所，中科院长春应化所，长春生物制品研究所等。
清初，朝廷对东北实行封禁政策；到乾隆朝后，土地被大面积开发，人口剧增。清嘉庆五年（1800年7月），设置长春厅，治所设在长春堡境内的新立城，置理事通判，隶属吉林将军，是长春正式设置之始。
传闻：乾隆皇帝夏季去长白山祭祖，路过此城留下诗句“长白千载古喜州，春光无限在宽城”，嘉庆皇帝则取每句头字命名此城为“长春”。长春名称的由来除了来自“茶啊冲”、“长春堡”外，还有来自“长春花”花名一说。
清同治四年（1865年），挖城壕、建筑城垣，长春建城。到1883年，人口约9万人。清光绪七年（1881年），长春厅理事通判为长春厅抚民通判，并增设农安分防经历。
清光绪十五年（1889年），抚民通判升为知府，长春厅升为长春府。清光绪三十三年（1907年），东北各地区由军府制改为行省制，长春府隶属于吉林省。民国2年（1913年），改为长春县。
中华民国14年（1925年），设立长春市政公所，实行市治。1931年9月18日，日本帝国主义发动“九·一八”事变，翌日长春沦陷。
1932年3月9日，日本扶植末代皇帝爱新觉罗·溥仪成立伪满洲国傀儡政权，定都长春，改名为“新京”；8月，改为“新京特别市”，隶属伪满洲国国务院。
1945年9月20日，中共东北抗联和苏联红军进驻长春，伪都长春光复；12月20日，国民政府在长春市设置长春市政府，隶属吉林省。1948年10月19日，长春和平解放，中共长春市委和市政府随军入城，长春市改称长春特别市，隶属东北行政委员会。
